Quem realmente inventou o Thumb Drive?

Thumb drive, drive USB, stick de memória: como quer que você chame, é a ideia de um inventor anônimo de Cingapura

Em 2000, em uma feira na Alemanha, uma obscura empresa de Cingapura chamada Trek 2000 revelou um chip de memória de estado sólido envolto em plástico e conectado a um conector Universal Serial Bus (USB). O gadget, aproximadamente do tamanho de um pacote de goma de mascar, armazenava 8 megabytes de dados e não exigia fonte de energia externa, consumindo energia diretamente de um computador quando conectado. Foi chamado de ThumbDrive.

Esse dispositivo, agora conhecido por uma variedade de nomes - incluindo stick de memória, stick USB, pen drive e também pen drive - mudou a maneira como os arquivos de computador são armazenados e transferidos. Hoje é familiar em todo o mundo.

O pen drive foi um sucesso instantâneo, recebendo centenas de pedidos de amostras em poucas horas. Mais tarde naquele ano, a Trek abriu o capital na bolsa de valores de Cingapura e, em quatro meses - de abril a julho de 2000 - fabricou e vendeu mais de 100.000 ThumbDrives sob sua própria marca.

Antes da invenção do pen drive, os usuários de computador armazenavam e transportavam seus arquivos usando disquetes. Desenvolvido pela IBM na década de 1960, os primeiros disquetes de 8 polegadas e depois os disquetes de 5¼ e 3½ polegadas substituíram as fitas cassete como a mídia de armazenamento portátil mais prática. Os disquetes eram limitados por sua capacidade de armazenamento relativamente pequena - mesmo os discos de dupla face e dupla densidade podiam armazenar apenas 1,44 MB de dados.

Durante a década de 1990, com o aumento do tamanho dos arquivos e do software, as empresas de informática buscaram alternativas. Os computadores pessoais no final dos anos 1980 começaram a incorporar drives de CD-ROM, mas inicialmente eles podiam ler apenas discos pré-gravados e não podiam armazenar dados gerados pelo usuário. O Iomega Zip Drive, chamado de unidade "superfloppy" e lançado em 1994, podia armazenar até 750 MB de dados e era gravável, mas nunca ganhou popularidade generalizada, em parte devido à concorrência de discos rígidos mais baratos e de maior capacidade.

Os usuários de computador precisavam urgentemente de um dispositivo de armazenamento portátil barato, confiável e de alta capacidade. O pen drive era tudo isso e muito mais. Era pequeno o suficiente para caber em um bolso frontal ou pendurado em um chaveiro, e durável o suficiente para ser jogado em uma gaveta ou sacola sem danos. Com todas essas vantagens, ele efetivamente encerrou a era do disquete.

Em 2021, as vendas globais de pen drives de todos os fabricantes ultrapassaram US$ 7 bilhões, um número que deve subir para mais de US$ 10 bilhões até 2028.

Mas Trek 2000 dificilmente se tornou um nome familiar. E o inventor do pen drive e CEO da Trek, Henn Tan, não se tornou tão famoso quanto outros pioneiros do hardware como Robert Noyce, Douglas Engelbart ou Steve Jobs. Mesmo em sua casa em Cingapura, poucas pessoas conhecem Tan ou Trek.

Por que eles não são mais famosos? Afinal, as principais empresas, incluindo IBM, TEAC, Toshiba e, finalmente, Verbatim, licenciaram a tecnologia da Trek para seus próprios dispositivos de cartão de memória. E várias outras empresas simplesmente copiaram Tan sem permissão ou reconhecimento.

Maurice DiIorio

A história do pen drive revela muito sobre a inovação na era do silício. Raramente podemos atribuir invenções em tecnologia digital a um indivíduo ou empresa. Em vez disso, eles se originam de redes estreitamente unidas de indivíduos e empresas que trabalham cooperativamente ou em competição, com avanços feitos de forma incremental. E essa natureza incremental da inovação significa que é quase impossível controlar a disseminação, a fabricação e o desenvolvimento posterior de novas ideias.

Portanto, não é de surpreender que reivindicações conflitantes e sobrepostas cerquem a origem do pen drive.

Em abril de 1999, a empresa israelense M-Systems apresentou um pedido de patente intitulado "Arquitetura para um disco flash de PC baseado em Universal Serial Bus". Isso foi concedido a Amir Ban, Dov Moran e Oron Ogdan em novembro de 2000. Em 2000, a IBM começou a vender dispositivos de armazenamento de 8 MB da M-Systems nos Estados Unidos sob o nome nada memorável de DiskOnKey. A IBM tem sua própria reivindicação de invenção de um aspecto do dispositivo, com base em um relatório interno confidencial do ano 2000 escrito por um de seus funcionários, Shimon Shmueli. Com menos credibilidade, os inventores da Malásia e da China também afirmaram ter sido os primeiros a criar o pen drive.